Широко распространено мнение, что с возрастом когнитивные способности неизбежно ухудшаются. Память становится слабее, внимание рассеивается, мышление замедляется — таков, казалось бы, неизбежный сценарий старения. Однако новое исследование, опубликованное в журнале Nature Human Behaviour, предлагает более сложную и даже обнадёживающую картину.
Ученые из Португалии решили проверить, насколько обоснованы представления о «стареющем мозге». Они провели масштабное исследование с участием 702 добровольцев в возрасте от 58 до 98 лет. Внимание исследователей было сосредоточено на трех ключевых аспектах когнитивной деятельности:
- Бдительность — это способность человека оставаться в состоянии готовности к восприятию новой информации и быстро реагировать на неё.
- Ориентировка — навык переключения внимания между объектами или событиями в окружающем пространстве.
- Исполнительное торможение — важная функция, которая позволяет игнорировать отвлекающие или противоречивые стимулы и удерживать фокус на главном.
Эти когнитивные механизмы задействуют разные области мозга, зависят от различных генетических и биохимических факторов. Именно их разнообразие позволяет исследовать работу разных «систем» мозга, а не просто оценивать общее состояние когнитивных функций.
«Мы используем эти три навыка постоянно в повседневной жизни, — поясняет профессор Майкл Улман из Джорджтаунского университета, один из авторов исследования. — Например, во время вождения: бдительность помогает вовремя заметить светофор, ориентировка — переключиться на появившегося на переходе пешехода, а исполнительное торможение — не отвлекаться на яркие рекламные щиты».
Результаты оказались неожиданными. Единственная функция, которая действительно снижается с возрастом, — это бдительность. А вот ориентировка и исполнительное торможение, наоборот, со временем становятся лучше. Это особенно интересно, потому что традиционно возраст воспринимается как исключительно регрессивный фактор в отношении когнитивных навыков.
Как объясняют ученые, дело в том, что ориентировка и торможение — навыки, которые активно тренируются на протяжении всей жизни. Мы постоянно переключаем внимание, принимаем решения, игнорируем шум и отвлекающие факторы — особенно в современном мире с его информационной перегрузкой. С годами эти функции, словно мышцы, становятся сильнее благодаря «тренировке». А вот бдительность — более базовая функция, которая сильнее зависит от физиологических процессов, включая состояние нейронных сетей и скорость реакции. Практикой её не прокачаешь, поэтому именно она страдает больше всего.
По словам Улмана, такие данные не только расширяют наше понимание старения, но и могут повлиять на подходы к диагностике и терапии когнитивных нарушений, включая возрастную деменцию. Они показывают, что мозг не просто «разрушается» — он меняется. И часть этих изменений — в лучшую сторону.
Кроме того, эти выводы особенно актуальны в условиях стремительного старения населения: во многих странах доля пожилых людей растет, а значит, понимание реальных особенностей их когнитивного состояния становится всё более важным — как для медицины, так и для общества в целом.